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Un torpedo moderno es un proyectil autopropulsado que se desplaza por debajo del agua estando diseñado para detonar en proximidad o en contacto con un objetivo.
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Primeros torpedos

En el siglo XIX, se denominaba torpedo a cualquier artefacto explosivo marino, destinado a hundir un barco; eran cargas explosivas estáticas. Actualmente, éstas son las minas marinas y fueron muy utilizadas a partir de la Guerra de Secesión. La aplicación de torpedos incentivó el desarrollo de un nuevo tipo de embarcación ligera para su uso, siendo conocida como lanchas torpederas.

Torpedo de pértiga

Lancha torpedera. Se puede apreciar la pértiga, con la carga explosiva en su extremo.

También llamado torpedo spar o torpedo de botalón, era un torpedo utilizado en embarcaciones de guerra, principalmente lanchas o botes como el Cástor y el Pólux de la Armada Española, aunque también se instaló en algunos buques, como en los monitores Clase Casco.

Consistía en una pértiga o botalón largo colocado en la proa de la embarcación, teniendo una carga explosiva (torpedo) en el extremo. Su uso consistía en golpear el buque enemigo con la pértiga y se detonaba el torpedo mediante electricidad, fuego o una espoleta de impacto. El primer uso exitoso del torpedo de pértiga fue el hundimiento del blindado CSS Albemarle durante la Guerra de Secesión.

El peligro consistía en que la explosión podía ser tan fuerte que incluso podía hundir la propia embarcación portadora del torpedo.

Tuvo muy poca aplicación práctica, porque para hundir los buques enemigos se tenían que acercar mucho a estos y al ser descubiertos, el buque enemigo podría huir o evitarlo. Una aplicación exitosa fue el hundimiento del monitor turco Seyfi durante la Guerra Ruso-Turca (1877-1878). Este buque poco maniobrable y lento, no pudo evitar el ataque conjunto de las lanchas torpederas rusas.

El sistema más popular fue el torpedo de encendido eléctrico McEvoy.

Torpedo Harvey

Eran conocidos también como torpedos de arrastre o remolque. El primer país que lo adoptó fue Rusia en 1869 y luego Inglaterra al año siguiente. En la década de 1870, surgió en el Reino Unido una clase de lanchas torpederas que llevaban una carga explosiva a remolque, siendo la más conocida el sistema Harvey. Las lanchas tenían un largo cable que remolcaba el torpedo, y construido de tal manera para desviarse, divergir del rumbo de la lancha que lo remolcaba al aproximarse al navío enemigo, la lancha torpedera viraba, alejándose, permitiendo así que el torpedo remolcado en forma asimétrica con respecto al curso seguido por la lancha, y con un cable de remolque un tanto largo, se estrellara contra el buque blanco. Nunca tuvo aplicación exitosa.

A partir de enero de 1880 empezó a ser retirado de las embarcaciones de guerra británicas.

Todos estos tipos de torpedos cayeron en desuso cuando se emplearon masivamente los torpedos móviles.

Torpedos móviles

Los torpedos tal como los conocemos ahora, eran llamados torpedos móviles o fish, por su apariencia de pez, en la década de 1860. En esa época se desarrollaron los siguientes:

Torpedo Brennan

Fue inventado por Brennan, un científico de Melbourne.

Tenía un largo de 6 metros y un diámetro de medio metro. Se dirigía desde la embarcación de donde se había lanzado gracias a un cable. Tenía un alcance de 1800 metros. Su patente fue comprada por Reino Unido en 1882, porque era una versión británica del Torpedo Lay utilizado por Estados Unidos, pero nunca tuvo aplicación práctica por su difícil control de dirección en el agua.

Torpedo Howell

Diseñado por el contraalmirante J. A. Howell, su desarrollo empezó en 1870 y fue completado en 1889. Fue el primer torpedo móvil exitoso de Estados Unidos, pues tenía un péndulo que guiaba el curso del torpedo para que tuviera buena dirección en la superficie.

Fue desechado cuando Estados Unidos adoptó el Torpedo Whitehead en 1898.

Torpedo Lay

Torpedo dirigido Lay.

Inventado por el norteamericano John Louis Lay, creador de varios torpedos en la Guerra de Secesión, uno de los cuales hundió el blindado CSS Albermale.

Tenía un largo de 7.6 metros y un diámetro de 600 milímetros. Era propulsado por dióxido de carbono presurizado y dirigido por dos cables eléctricos desde la embarcación o estación desde donde se lanzaba. Fue adoptado por la marina de Estados Unidos, renuente a utilizar los torpedos Whitehead, en 1872.

En 1880, salió el llamado torpedo Lay Haight, una versión mejorada del anterior, con un alcance de 2300 metros, en el que, para incrementar su velocidad, se utilizó una mezcla de ácido carbónico y calcio.

Nunca tuvo aplicación exitosa y fue solo utilizado por Estados Unidos y por Perú durante la Guerra del Pacífico.

Torpedo Schwartzkopff

En 1873, la firma de L. Schwartzkopff, después conocida como Berliner Maschineubau A. G., empezó la fabricación de torpedos basados en el diseño del Torpedo Whitehead. Sus características fueron:

• Largo, 4'5 m; diámetro, 35 cm; velocidad, 43-45 Km/h para 200 m, 40-42 Km/h para 400 m; peso, 280 Kg; presión de aire, 10'3 MPa; carga explosiva, 20 Kg.

Schwartzkopff fue autorizada a vender a países aprobados por Alemania: Rusia, Japón y España. Su ventaja sobre los Torpedos Whitehead fue la resistencia a la corrosión, pues estaban hechos de latón.

Su primera aplicación exitosa fue cuando dos lanchas hundieron el acorazado rebelde brasileño Javary en 1893 durante el bombardeo de Río de Janeiro.

Torpedo Whitehead

El torpedo Whitehead es el antecesor de los torpedos que conocemos actualmente.

Marinos argentinos con un torpedo "Whitehead" a fines del Siglo XIX.

A mediados del siglo XIX, un oficial austriaco concibió la idea de emplear un lancha, cargada con explosivos impulsados por vapor o presión de aire y dirigidos por cables contra buques enemigos. Después de fallecer y antes de hacerse pública su invención, el anónimo trabajo llegó a manos del capitán Giovanni Luppis de la Armada Austrohungara. Luppis había diseñado una lancha conducida mecánicamente y dirigida por cables. En 1864, Luppis le encargó el trabajo a Robert Whitehead, un ingeniero inglés que en aquel entonces era gerente del Stabilimento Técnico Fiumano, una fábrica en Fiume, Imperio austrohúngaro (hoy Rijeka, Croacia). Whitehead quedó impresionado por el potencial de tal arma y se determinó a diseñar y construir un torpedo, capaz de recorrer una razonable distancia debajo del agua.

En octubre de 1866 estuvo listo el primer modelo, cuya patente para construcción fue vendida a Austria en 1867. Este modelo, realizado en acero, tenía una velocidad de 11 a 22 Km/h para una distancia de 183 m, impulsado por aire comprimido a una presión de 2400 KPa. Paralelamente, el inventor ruso I. F. Aleksandrovskiy había diseñado también un torpedo móvil impulsado por aire, pero Rusia prefirió el modelo Whitehead.

Whitehead siguió desarrollando su invento y ofreció dos modelos más en 1868:

• Largo, 11 pies 7 pulgadas; diámetro, 14 pulgadas; peso, 346 libras; carga explosiva, 40 libras.


• Largo, 14 pies; diámetro, 16 pulgadas; peso, 650 libras; carga explosiva, 60 libras.

En ambos, la velocidad era de 8-10 nudos y alcance de 200 yardas. El precio era de 150 libras esterlinas para el pequeño y de 250 libras esterlinas para el modelo grande.

Para 1877, Whitehead había desarrollado modelos con velocidades de 18 nudos para alcance de 830 yardas y de 22 nudos para un alcance de 200 yardas, con una presión de aire de 1100 psi.

El Reino Unido compró torpedos Whitehead en 1870 y al año siguiente compró los derechos de fabricación. Francia, Alemania, Italia y Rusia fueron los siguientes países que compraron estos torpedos, siendo Chile en 1877 y Argentina en 1878, los primeros en comprarlo en América. Whitehead ofreció al gobierno de Estados Unidos la venta de su patente en 1869 por 75 000 dólares y luego en 1873 por 40 000 dólares, rechazándolas en ambas ocasiones porque se confiaba más en los torpedos que desarrollaba dentro del país, aunque en 1892 se llegó a un acuerdo para fabricar cien torpedos Whitehead Mk 1 a un precio de 2000 dólares cada uno.

Whitehead confesó haber vendido 1500 torpedos para 1880 a los siguientes países: Reino Unido, 254; Rusia, 250; Francia, 218; Alemania, 203; Austria, 100; Dinamarca, 83; Grecia, 70; Italia, 70; Portugal, 50; Argentina, 40; Bélgica, 40; Chile, 26; Noruega, 26 y Suecia, 26.

El primer uso de este torpedo fue en 1877 durante el Combate de Pacocha. Ese mismo año, durante la Guerra Ruso-Turca, dos lanchas torpedearon al vapor turco Intibakh, pero el primer ataque realizado con éxito a una unidad de guerra fue durante la Guerra Civil Chilena de 1891, cuando fue hundida en Caldera la fragata blindada Blanco Encalada de las fuerzas congresistas, por parte del cazatorpedero Almirante Lynch que estaba del bando balmacedista.

Torpedo Tipo 93

Los torpedos más letales de la Segunda Guerra Mundial eran los Tipo 93 japoneses, con un diámetro de 610 milímetros, capaces de partir en dos un destructor de la época. Resultó ser uno de los más efectivos durante la guerra tenía una carga de 450 kg de TNT y un alcance de unos 32 km además fue el más rápido de todos podía llegar a 65 nudos a 2,5 metros de profundidad.

Al utilizar oxígeno puro en lugar de aire comprimido, se distinguía por no dejar un rastro de burbujas de gases no quemados, principalmente nitrógeno, en su trayectoria.

Torpedos actuales

Un torpedo actual, como el Mark-48, contiene el equivalente a 550 kg de TNT. Este explosivo ve maximizado su efecto cuando el artefacto estalla bajo la quilla del objetivo, en lugar de golpearlo lateralmente. Cuando la detonación ocurre bajo la quilla, la onda de presión resultante eleva al navío, y puede romper su quilla en el proceso. Cuando el navío desciende nuevamente, recibe nuevos efectos destructivos cuando la explosión en sí misma atraviesa el área previamente dañada. El efecto destructor combinado suele partir por la mitad objetivos pequeños, y dañar severamente navíos de más desplazamiento. Como ejemplo, el destructor Torrens de la imagen desplazaba 2700 t.

Véase también

• Tubo lanzatorpedos

Enlaces externos

• 
  Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Torpedo.


• Etimología de la palabra torpedo


• Historia de los sumergibles alemanes en la 2ª Guerra Mundial